Într-o croazieră în Alaska, ieșirile spre ghețari și fiorduri cer un buget separat de cabină: o excursie cu elicopterul sau hidroavionul costă de la 250 de dolari de persoană. Alegerea depinde și de timpul petrecut în port, de vârsta participanților și, pentru unele trasee, de greutate sau de documentele necesare intrării în Canada.
Cele șase variante de mai jos, cu plecări din Juneau, Skagway și Ketchikan, cele mai vizitate trei porturi de croazieră din Alaska, sunt selecția publicației The Points Guy. Denumirile și reperele de preț provin din ofertele Princess; aceleași excursii apar la marile linii de croazieră care operează aici, uneori cu alte nume și tarife. Princess și compania-soră Holland America sunt cei mai mari operatori de croazieră din Alaska.
Multe dintre atracțiile naturale se află dincolo de orașele-port: ghețari, văi, fiorduri și locuri unde pot fi observate balene sau urși. Accesul presupune adesea o excursie organizată, dar nu fiecare escală cere un zbor. La Juneau există și varianta deplasării pe șosea până la Mendenhall Glacier.
La Juneau, ghețarul și balenele cer excursii diferite
Excursia cu elicopterul și sania trasă de câini durează trei ore. Zborul trece peste Juneau Icefield, apoi elicopterul aterizează pe un ghețar, la o tabără cu câini husky de Alaska.
La sol, participanții întâlnesc câinii și conducătorii atelajelor, văd tabăra și primesc o scurtă instruire înaintea plimbării cu sania. Priveliștea din timpul zborului depinde de vreme.
Vârsta minimă este de 2 ani. Pentru participanții care depășesc 250 de livre, circa 113 kg, cântăriți îmbrăcați, se percepe un supliment. Costul acestei activități a crescut de-a lungul anilor: o familie de cinci persoane a plătit peste 2.000 de dolari într-o perioadă în care tariful era aproximativ jumătate din cel actual.
Excursia de observare a balenelor ocupă aproximativ 4 ore, cu tot cu transferul de la nava de croazieră la ambarcațiune. Aceasta pleacă din portul Juneau și are spații de observație atât în interior, cât și în aer liber.
Apele din apropiere sunt cunoscute pentru balenele cu cocoașă, care pot ajunge la 52 de picioare lungime, circa 16 metri. Operatorul acestei excursii oferă o garanție privind observarea balenelor. Pe traseu pot apărea și foci, lei de mare, uneori orci sau marsuini.
Pentru grupurile suficient de mari, închirierea unei ambarcațiuni private poate fi o alternativă de comparat cu biletele individuale. Rezervarea se poate face prin unele linii de croazieră sau prin companii locale. Icy Strait Point este un alt punct de plecare recomandat pentru observarea balenelor, dacă itinerarul navei include această escală.
La Skagway, alegerea este între tren, escaladă și drumeție
Cele trei excursii din Skagway diferă mai ales prin efortul fizic și timpul necesar:
Escalada și coborârea în rapel în zona Klondike durează 3 ore și 15 minute. Ghizii preiau participanții de la navă și îi transportă pe Klondike Highway până la pereții de granit. Sunt incluse încălțămintea de escaladă, casca, hamul și instruirea, precum și o gustare cu amestec pentru drumeție și ciocolată caldă.
Peretele are 70 de picioare, circa 21 de metri, iar traseele includ variante pentru începători și pentru persoane cu experiență. Nu este necesară practicarea anterioară a escaladei. După urcare, coborârea se face în rapel, adică pe coardă. Copiii trebuie să aibă cel puțin 6 ani; greutatea admisă este între 50 și 300 de livre, aproximativ 23-136 kg.
White Pass Scenic Railway oferă aproape trei ore de călătorie panoramică, fără drumeție. Trenul circulă pe calea ferată cu ecartament îngust White Pass & Yukon Route Railway, într-un vagon de epocă, pe un traseu de 20 de mile, circa 32 km.
Urcarea până la White Pass ajunge la aproape 3.000 de picioare, circa 914 metri, în zona izvoarelor râului Yukon. Pe drum se văd munți, chei, râuri glaciare și cascade. Linia trece peste poduri înalte din lemn, pe pante abrupte și prin curbe strânse lângă versanți; are statut de reper istoric internațional al ingineriei civile. Este alternativa la excursiile locale care presupun mers pe jos, bicicletă, călărie sau rafting.
Excursia Laughton Glacier Hike and White Pass Rail Adventure durează aproape 10 ore și combină trenul cu mersul pe jos. După transferul de la navă la punctul de plecare al căii ferate, participanții merg cu trenul până la Glacier Station.
De aici începe o drumeție ghidată de 6-8 mile dus-întors, aproximativ 10-13 km, pe lângă râul Skagway. Reperul traseului este priveliștea spre Laughton Glacier. La întoarcere, trenul face o oprire specială la aceeași stație pentru preluarea grupului și revenirea în Skagway.
Participanții trebuie să aibă minimum 9 ani și o condiție fizică bună pentru drumeția lungă. Este necesar pașaportul sau un alt document acceptat pentru intrarea în Canada, deoarece o parte a traseului trece pe teritoriul canadian.
Din Ketchikan, hidroavionul ajunge la Misty Fjords
A șasea excursie este zborul spre Misty Fjords National Monument. Hidroavioanele pleacă din apropierea docurilor navelor de croazieră din Ketchikan, Alaska. În această zonă modelată de ghețari se poate ajunge doar cu barca sau hidroavionul, iar excursiile pornesc de regulă de la peste 200 de dolari de persoană.
Turul cu hidroavionul are frecvent două variante: aproximativ două ore dedicate zborului panoramic sau o ieșire ceva mai lungă, care include aterizarea pe apă în interiorul monumentului natural. Tariful acestui tur a crescut în ultimii ani; cu câțiva ani în urmă era cu aproximativ 200 de dolari de persoană mai mic.
Peisajul cuprinde lacuri albastre, văi glaciare, vârfuri acoperite de zăpadă și pereți de stâncă ce se ridică deasupra oceanului. Pădurea temperată umedă acoperă versanții, printre cascade.
Norii și burnița pot reduce vizibilitatea. Ketchikan se numără printre locurile cu cele mai multe precipitații din America de Nord, cu peste 13 picioare de ploaie pe an, circa 4 metri. Jacheta de ploaie este recomandată pentru această ieșire.
Mendenhall Glacier se poate vizita fără un zbor
La Juneau, Mendenhall Glacier se află la 13 mile de docurile de croazieră, aproximativ 21 km. Accesul se poate face cu autobuzul de transfer sau cu taxiul, o variantă cu cheltuieli mai mici decât o excursie aeriană.
Juneau Tours și M&M Tours oferă transferuri dus-întors la 65-79 de dolari de persoană. Taxiul costă aproximativ 40-50 de dolari pe sens și poate fi mai avantajos pentru două sau trei persoane care călătoresc împreună.
Ca exemplu orientativ, la un tarif de 65 de dolari de persoană, două bilete de transfer însumează 130 de dolari. Pentru taxi, tariful începe de la 40 de dolari pe sens și se împarte între cei care călătoresc împreună.
În apropierea ghețarului sunt trasee de drumeție și un centru pentru vizitatori. În pârâul din zonă pot fi observați somoni; au fost întâlniți și urși.
Rezervarea directă nu înseamnă automat un tarif mai mic
Excursiile se pot rezerva prin linia de croazieră, înainte de plecare sau la bord. Biletul ajunge în cabină, iar ghidul așteaptă participanții la coborârea de pe navă.
Cealaltă variantă este rezervarea directă la un operator local. Multe companii din porturi organizează însă și excursiile vândute de liniile de croazieră, uneori la același preț. Contactarea telefonică a operatorului poate aduce o reducere, dar aceasta nu este garantată.
Există și legături de proprietate între companii: societatea-mamă a Princess Cruises și Holland America deține o participație la White Pass & Yukon Route Railway din Skagway.
În orașele-port rămân și opriri fără excursii ample
Pentru timpul petrecut în localități, există câteva opriri distincte:
În Juneau se poate vizita Alaska State Museum. Tururile gastronomice includ preparate precum supa-cremă de crab regal și somonul de Alaska.
În Skagway, strada Broadway păstrează trotuare din scânduri și atmosfera orașului asociat goanei după aur. Skagway Brewing Company produce Spruce Tip Blonde Ale, o bere cu muguri de molid Sitka culeși local primăvara.
În Ketchikan, Creek Street urmează cursul Ketchikan Creek, unde pot fi observați somoni.
