O fetiță de 8 ani din Ruston, Louisiana, Lillian Smart, a murit pe 22 august, la o singură zi după ce își sărbătorise ziua de naștere. Fusese internată în spital din 15 august cu o infecție rară, cauzată de amiba Naegleria fowleri. Familia a anunțat decesul printr-un mesaj public: „Aseară, Lillian a alergat din brațele noastre în brațele lui Iisus. Leziunile cerebrale au fost prea severe pentru ca micuțul ei corp să se poată recupera. Toată lumea a făcut tot ce a putut pentru a o ține aici. Suntem sfâșiați de durere și sincer nu știm ce să facem mai departe. Cum facem un pas în fața celuilalt fără fata noastră?”
Amiba se găsește exclusiv în ape dulci calde, precum lacuri, râuri, iazuri sau izvoare termale. Nu reprezintă un risc în apa sărată a mării și nici în piscinele care sunt corect întreținute și tratate cu clor. Riscul de infectare este, în general, foarte mic, însă consecințele sunt devastatoare.
Infecția nu apare dacă înghiți apă contaminată și nici nu se transmite de la o persoană la alta. Singura cale de pătrundere a amibei în organism este prin nas. Acest lucru se întâmplă de obicei în timpul înotului sau al scufundărilor. Odată ajunsă în nas, amiba urcă spre creier și provoacă meningoencefalită amibiană primară (PAM), o afecțiune cu o rată de mortalitate de aproximativ 97%.
Cea mai sigură metodă de a reduce riscul este să împiedici pătrunderea apei în nas. Poți face asta folosind o clemă nazală, o soluție simplă și eficientă, mai ales pentru copii. O altă variantă este să eviți scufundarea capului în ape dulci calde despre care nu există informații clare privind siguranța.
Simptomele apar de obicei la circa cinci zile după expunere. La început, acestea pot fi confundate cu o altă afecțiune, incluzând dureri de cap severe, febră, greață și vărsături. Această etapă face diagnosticarea rapidă dificilă. Pe măsură ce boala progresează, apar simptome neurologice grave: rigiditatea gâtului, confuzie, halucinații, convulsii și, în final, coma. Deși există tratamente experimentale, nu există încă o terapie sigură.
Departamentul de Sănătate din Louisiana a confirmat pe 19 august că fetița fusese infectată cu Naegleria fowleri, cel mai probabil în timpul unei sesiuni de înot în Lake Claiborne. În Statele Unite, din 1937 și până acum au fost înregistrate aproximativ 180 de cazuri. În timpul crizei medicale, peste douăzeci de afaceri locale din Ruston au donat o parte din vânzări pentru a sprijini familia Smart, conform Lyla. Experții avertizează că, pe fondul încălzirii globale, amiba începe să apară și în zone din SUA unde nu era întâlnită în mod obișnuit, cum ar fi în nord și vest. Cazul din Louisiana nu este singular în ultima perioadă: în 2023, un copil din Arkansas a murit după ce a contractat amiba dintr-un „splash pad”, iar în Louisiana au fost raportate câteva cazuri începând cu 2011.
